Nos momentos após a eliminação dos EUA na fase de 16 no Mundial deste verão com derrota por 4-1, Mauricio Pochettino subiu ao pódio para o que muitos presumiram ser sua última coletiva de imprensa como técnico da seleção americana. Eu tinha uma pergunta para ele: "Você consideraria seu mandato aqui um sucesso?" Sua resposta estava cheia das platitudes usuais, mas uma coisa se destacou. Ele disse, mais ou menos, que ele e sua equipe finalmente tinham uma boa ideia do elenco de jogadores.
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Pareceu-me estranho na época. Por quase todas as contas, Pochettino havia sido contratado para vencer o jogo que ele acabara de perder. Dado apenas dois anos e meio para conseguir isso, seu trabalho nunca foi realmente avaliar o elenco; era maximizar os resultados com as ferramentas disponíveis, algo que ele fez com níveis variados de sucesso. E agora, à sombra do resultado mais decepcionante da história dos homens dos EUA, estávamos descobrindo que havia sido uma missão de levantamento de informações? E havia sugestões de que ele estava deixando o cargo?
Isso, é claro, não aconteceu. Pochettino assinou para ficar até 2030 – bem, possivelmente – e na quinta-feira, aprendemos que ele ainda não terminou de estudar o elenco. Longe disso. O elenco de Pochettino para os próximos amistosos contra Canadá, México, Peru e Chile inclui 13 jogadores sem capitação, incluindo quatro dos cinco atacantes dos EUA; mais dois jogadores em outras posições no elenco ganharam apenas uma aparição. A idade média dos novatos é de 19 anos e seis meses.
Há exclusões notáveis também: Christian Pulisic, que retornou recentemente ao campo pelo Milan após sofrer uma fratura na perna na Copa do Mundo, foi deixado fora da seleção dos EUA, assim como Folarin Balogun, que ainda não apareceu pelo Monaco nesta temporada. Weston McKennie permanece lesionado. Dadas essas razões, nenhuma das três exclusões é particularmente chocante, mas elas colocam o ônus da liderança em outros do elenco – como Ricardo Pepi, que agora se vê guiando um grupo de adolescentes no ataque, ou até Sebastian Berhalter e Malik Tillman, que podem ser encarregados de liderar a revolução juvenil na meia. O zagueiro central do FC Cincinnati, Miles Robinson, de repente, tornou-se o patriarca do elenco aos 29 anos.
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Tudo isso pode conspirar para tornar esses amistosos futuros – desculpem, "partidas não oficiais", como Pochettino tem chamado – repletos de muito mais intrigante do que nunca obtivemos com uma série de jogos descartados após a Copa do Mundo. Isso é inquestionavelmente algo bom para os fãs dos EUA, especialmente para nós que temos clamado por sangue novo.
Também oferece uma oportunidade para um pouco de intrigue fora do campo. O debate pontual de Pochettino com outro novo convocado, o 16-anos Cavan Sullivan, na mídia na semana passada foi o último exemplo de algo que ele já deixou claro abundantemente para outros (Pulisic entre eles): a mentalidade é tudo. Sente-se que Pochettino está trazendo este grupo de jovens ao acampamento não apenas para avaliá-los como jogadores, mas também como seres humanos, e para ganhar uma vantagem inicial na instilação de seus valores preferidos neles. Sua única citação do comunicado de imprensa que acompanhou o anúncio da escalação na quinta-feira diz tanto:
"Isso é o início de um novo começo para todos e estamos animados com esses primeiros jogos para trazer um grupo de jogadores experientes junto com alguns talentos jovens que têm grande potencial. Será importante que eles todos entendam nossa cultura, nossa maneira de trabalhar e, claro, os princípios de como queremos jogar. Mais importante ainda, eles devem mostrar o compromisso de representar o país da maneira que nossos fãs merecem."
Que melhor maneira, então, de demonstrar seu compromisso aos 16 anos do que enfrentar o México em Phoenix, Arizona, para um amistoso? Pochettino – e o resto de nós – estão prestes a aprender muito sobre a próxima geração da seleção dos Estados Unidos.
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